『急ハンドル、急ブレーキ編』



「今日は所内だから」
　路上連続八時間が終了して、ようやく所内に戻ってきた。
　難しいと噂の縦列の練習だということは分かっていたが、それより何より、人を轢く危険がかっなり低くなったのが嬉しかった。
　視界の端をふらふらしている自転車に恐怖を抱くこともないのだ。
　正直なところ、路上で運転している時は自転車が一番怖い。
「縦列って難しいってよく言うけど、コツ掴めば簡単だから」
　原簿を片手に、早瀬は気の抜けたことを言う。
　こちらも路上でなくなると緊張感が減るらしい。
　無理もないだろう、ど素人の隣に乗って路上に出るなんて並大抵の精神力じゃない。
　俺だったら絶対嫌だ。
　やる気があまり感じられない早瀬だが、内心はびくびくしていたのかも知れない。
　……そんなこと感じたことはないけど。
「縦列の前に、助手席乗って」
「え？」
「ちょっとした実験」
　悪戯を思いついたような、楽しげな顔で早瀬が助手席を指す。
　実験って？と思いながらも俺は助手席に乗り込んだ。
　久しぶりの感覚だ。
　シートベルトをして、早瀬が準備するのを眺める。
　早瀬もしっかりシートベルトをしている。いつもしてたっけ？
　ほいほい、と慣れたてつきで座席を合わせる。
　緊張なんて当たり前だけど感じられない。
　俺もいつかはこんな風に車に乗り込めるだろうか。
「急ハンドルと急ブレーキが危ないってことは知ってるよね」
「はい」
「で、どう危険なのかってことなんだけど」
　外周をゆっくり回る。路上に出てから所内に戻るとどうしてもゆったりとしたスピードに違和感がある。ちょっと前まで俺もこんなスピードで走ってたのになぁ。
「それを今から体感してもらいます」
「え」
「まずは急ハンドルなんだけど」
「ちょ、マジですか？」
「マジマジ。教習だからこれ。俺が遊んでるわけじゃないから」
　あ、そうなんだ。
　一瞬でも「早瀬さん遊ばないで下さい！」と言いそうになった自分に少しだけ反省する。いくらなんでも、遊びでんなことはしないか。
「あのカーブを四十で曲がるから」
　前方にある、ややきつめのカーブ。それを早瀬は言っているらしい。
　確かにあそこは少し曲がりにくい。
　所内にいるときには「出しすぎると曲がりにくいよ」と注意を受けたところだ。
　出しすぎると言っても、所内なので二十もなかった気がするが。
「シートベルトちゃんとしてる？身体支えてなよ？」
　早瀬はにやにやしながら俺をチェックする。
　ちゃんとシートベルトもしてる。ついでに座席の空いたスペースに手を付いた。どれくらいの力がかかるのか分からないが、足は踏ん張った。
　だがしかし。
「ほいと」
　気が抜けるような早瀬のかけ声とともに車は傾いた。
　ぐわんと右側に倒されるかのような圧力がかかる。それに逆らおうとついていた手に力を入れるのだが、手首に負荷がかかって、崩れそうになる。
　うっわ、と焦った声を出すくらい、威力はあった。
　たった四十キロと思いがちだが、身体には結構な横重力がかかったことに内心驚いた。
「どう？」
「これ、思ったよりきついですね」
「そうでしょう。急ハンドルって乗っている人間にも力がかかるし、ハンドルも固定される。スピードが出れば出るほどどうしても自由がきかなくなるわけだ」
　急ハンドルをした後、ゆっくりと車はゆるぎなく走る。
　何事もなかったかのようだ。
　うーん、カーブを曲がる時の速度について考えさせられる。
　今の俺には、とてもじゃないが早い速度でカーブを曲がる根性はないのだが。
「で、次が急ブレーキ」
　これはホントに覚悟しなよ。と早瀬はにやりと笑う。
　どうやらこの男はこういう人を驚かせることが好きらしい。
　さっきより負荷がかかるのだろう。そう思って身体に力を入れて、奥歯を噛む。
　シートベルトを片手で握りしめ、もう一方の手は舞えと同じように空いたスペースについた。
　早瀬はふと手を伸ばして、ハザードを付ける。きっと周囲への合図なのだろう。
　長い直線の真ん中まで、スピードを上げて進入して。
　思いっきり、景気良くブレーキを踏んでくれた。
「っ！！」
　背後から背中を強く押される感覚。
　前のめりになった身体に、更に重石が置かれたようだった。
　衝撃に舌を噛みそうになる。
「結構きついでしょ」
　硬直する俺に、早瀬が面白そうに声をかけてくる。
　車は停止したままだが、俺の心臓はばくばくと抗議してくる。「なんてことしてんだよ！」と言うように忙しない。
「きっ…つい」
「うん。顔強張ってる」
　あはは、と早瀬は軽く笑う。 　慣れているのだろう。
「急ブレーキは危ないねぇ」
　子どもに言い聞かせるように、早瀬は言った。まるで俺の心臓をいたわるみたいに、目を細めて。
　優しい顔が近付いてきて、俺は目を見開く。
　ここは所内だろ！？他の教官が見てるかも知れないのに、あんた何する気だよ！
　驚いている間に、早瀬はにっこりと微笑んで、それから前を向いて車を発進させた。
　何もしなかった。そのことにかなりほっとする。
　これ以上、心臓を急がせないでくれ。
「ドキドキした？」
「心臓に悪いです」
「面白くない？女の子とか面白いって言う子いるんだけど。もう一回やってあげよか？」
「全然！もう勘弁して下さい！」
　あんな重力は何度も体験したくない。
　慌てて断ると、早瀬は機嫌良く「えー」と不満の声を上げる。
「ジェットコースターとか乗らない？」
「乗りません。ちっちゃい頃に身長制限で引っかかったのがトラウマで」
「あははは！可愛いな！」
　大っぴらに可愛いと言われて、むっとする。昔は身長低かったんだよ！今はそれなりに育ったけどな！
　俺より身長の高い早瀬に笑われると、腹が立つ。
「昔から、可愛かったのか」
「は？」
「ん？だってさっき可愛かったけど？」
「………早瀬さん」
　何言ってんだこの馬鹿野郎…。
　しかも所内で人目があるのにも、よくぬけぬけと。
「いいじゃん、教習中だけど、所内だから俺も香坂君もリラックスしてるわけだし」
「所内は他の目があると思うんですけど」
「今は窓閉めてるよ」
「それでもですねぇ」
「急ブレーキの後に、君が慌てていても、誰もおかしいって思わない」
　確信犯らしい。
こういうところまでちゃんと考えて、早瀬はやってるのか。冷静なんだな。
「さすがにキスは出来ないけど」
「……早瀬さん」
「あはは、ごめんごめん。そんな目で見ることないでしょ」
　相当冷たい目をしていたらしい。
　早瀬は少し苦笑いになった。だが反省している様子はない。
　いつか、その手が伸びてくるんじゃないだろうか。
　そんなことを思うと、少しだけ居心地が悪くなる。
　その時、どうすればいいのか。分からない。




『自主経路　編』



「今から俺が指示していくから、そっちに向かって走って下さい」 　本日の実習内容は「自主経路」だった。
　その文字の通りのことをやるんだろうと思っていた俺は、ちょっと拍子抜けした。
「いつもと同じじゃないですか」
「ところが、だ」
　車に乗って、エンジンをかけながら早瀬の説明を聞く。
　助手席で早瀬はにやりと笑った。楽しげな様子で、こっちは不安になる。
　また、何するんだか…。
「帰りは自分で帰って」
「ああ、それが自主経路ですか？」
「そうそう。どこから帰れって言われるかは、お楽しみ」
　自分で道筋を決めて走る。というのが自主経路だ。
　それまではずっと教官が指示を出していた。
　教習生はそれにただ大人しく従っているのだが、自分で考えるとなると運転だけに集中出来なくなるので、やや心配だ。
　運転のふらつきなんかはなくなってきたけど、未だに周囲に目配りするのが足りてないと早瀬に言われている。
「さて、じゃあ路上行こうか」
「了解です」
　サイドを下ろして、所内から出ていく。
　ぞろぞろ教習者が続いていくが、途中で別れていった。
「方向感覚とかどう？いい方？」
「正直なところ、方向音痴です」
「そうなの？」
「はい。ちなみに地図もあんまり…」
「そりゃ困ったね」
　困ったと言うわりに、早瀬は嬉しそうに笑った。
そこで心配してくれるのならいいのに、楽しそうだからまた性格がよくない。
　車の運転するのに、向いてないんだよ…。
　内心呟く。方向音痴で、地図が読めない、その上とっさに判断が微妙。
「おまえ免許取るの？」と曇った顔で周囲に言われるのも、自分のことながら無理はないなぁというところだ。
「次の角曲がってね」
「えっと、次ですか？」
「そう。次」
　いつもと同じ道を走っていたのだが、突然違う角で左折を指示される。
　どーこ行くのー？と頭の中がひやりとした。
　全く知らない道ではない。だがしかし、車で走るのは初めてという道をたらたらと走り、何度か曲がることを指示された。
「さーて、どこで止まってもらおうかなぁ」
車の通りの少ない、というかほとんどない道にさしかかると、早瀬がにこにこと上機嫌で言った。
「んじゃ、あそこらへんで駐車して」
　言われた通り、左に寄せて車を止める。
　ハザードを付けたところで、早瀬は助手席のポケットから地図を出してきた。
　この周辺が細かく書かれている地図だ。
「さて問題です、ここどこでしょう」
　どこなんですか？と聞き返したいくらい、頭の中は真っ白だった。
　走ってきた道筋を忘れたわけではないが、地図を読みとるのが苦手なために、道筋を平面上で辿るという行為に苦労するのだ。
　冷静に考えれば分かるはずだ。そんな難しいところに止めるはずがない。
　だがしかし、手渡された地図の上で視線が彷徨う。
　教習所から道をたどるのだが、いつもの道は分かるのに、途中慣れないところで曲がった角はどこなのか、たらたらと走った道はどれなのか、橋は二つ渡ったのか、あのちっちゃい道路は橋だったのか。
　どうなんだ一体！？と自分の記憶をがくがく振って問いただしたい気持ちだった。
　大体…運転中は走ることでいっぱいいっぱいだって…。
　人を轢かないように努力するのに全神経を使っている有様だ。
　ここはどこ、私はだぁれ、とまではいかないが。
　とうとう道をたどるのを諦め、車内から周囲を見渡す。
　団地があって、並木道があって、なんか学校のようなものが隣に…。と助手席を見ると早瀬がじーっとこっちを見ていた。
　さーて、いつ答えを言うのかな。と期待の眼差しだ。
　間違ったら大笑いしそうで、プレッシャーを感じる。
　目をそらし、溜息をついた。
　たぶん、この隣にそびえ立つ大きな建物は某大学の付属の建物だ。ということは、これはこの辺なんだろう。
　恐る恐る地図の上に人差し指を置いた。
「この辺…ですか？」
　上目で尋ねると、早瀬は「正解」と頷いた。
　どっと身体の力が抜ける。とりあえず、笑われることはなくなった。
「三分かかったねぇ。ラーメン出来てるよ」
「地図読めないんですよ…」
「そんなに難しい？次は、こっからどう帰る？」
　帰りの経路を考えるため、再び地図とにらめっこだ。だがこれは簡単なもので、出来るだけいつも通っている分かりやすい道を通ればいい。
「ここをこういって」
「ふんふん」
「んで、こう帰ります」
「分かりました。んじゃその経路で帰って下さい」
　早瀬に地図を渡す。肩から抜けた力が再び無駄に入ってしまう。事故らないで帰れるだろうか…。
「どうでもいいんですけど、早瀬さん人の顔見すぎです」
　緊張する自分を宥めるようにして、軽口を叩く。
「だってやることないし」
　俺が現在地を探す間、早瀬さんはずっと俺を見ていた気がする。妙に視線を感じた。
　確かに教官はただ答えを待つだけでやること無いけど、それにしても見すぎ。
「香坂君が真剣に考えるみたいだからさ、キスしようかと思った」
「はぁ！？」
「やー、真面目な顔して地図じーっと見てるから。驚くだろうなぁって」
「今の一言だけで十分驚きましたよ！」
　あんた何言ってんですか！？と言うと早瀬は「別に」とはぐらかした。
　その笑い方に含みがある気がする。
「さて、無事に帰りましょうか」
「手出さないで下さいね！？本当に！怖いんですけど！？」
「大丈夫。手も口も出さないよ」
　だから迷わないで帰ってね。
　早瀬にさらりと言われて、色んな不安が押し寄せてきた。


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